Mark Levinson | N°523

Le modèle 523 de Mark Levinson est le préamplificateur ultime pour tous les amateurs de musique analogique !

Grâce à ses six entrées analogiques, cinq au niveau ligne et une phono, le tout avec une conception double-mono « Pure Path » entièrement symétrique, ce préamplificateur délivre un son d’une pureté absolue.

Un contrôle précis incluant un volume basé sur le système d'échelle "R-2R", un étage phono en pure classe A et une sortie casque "Main Drive" de classe A également, le préamplificateur n° 523 offre des performances sans compromis quelle que soit la source.

Logé dans un châssis en aluminium de série 6000, comme tous les équipements Mark Levinson, le 523 est conçu et fabriqué à la main aux États-Unis.

Mark Levinson : le circuit "Pure Path"

Depuis 1972, Mark Levinson se consacre à l'art du son sans compromis, avec pour principe directeur la pureté musicale avant tout. Pour atteindre cet objectif, les ingénieurs de Mark Levinson ont synthétisés l'expérience acquise pour développer une philosophie de conception de circuits appelée "Pure Path". Sur le plan conceptuel, les principes qui le caractérisent comprennent un chemin de signal discret, à couplage direct, entièrement équilibré double mono, qui offre une pureté sonore sans restriction et sans compromis.

Loin de se contenter d'organiser intelligemment des composants de haute qualité, "Pure Path" est la rencontre de la science et de l'art : les ingénieurs de Mark Levinson sont chargés de créer la meilleure performance mesurée ET subjective possible. Pour citer Albert Einstein : "Tout doit être aussi simple que possible, mais pas plus simple."

Maîtrise analogique : le montage en cascode

Les appareils Mark Levinson sont conçus autour d'un concept de circuit "Pure Path" qui fait un usage intensif d'un élément de conception de circuit appelé cascode. Créés à l'origine pour améliorer la bande passante des circuits de tubes dans les radios, les ingénieurs de Mark Levinson déploient le montage cascode dans des circuits "Pure Path" pour améliorer à la fois la bande passante et la linéarité. Un cascode combine deux transistors de sorte qu'ils fonctionnent comme un seul dispositif composite qui fonctionne comme un seul transistor, en utilisant les caractéristiques souhaitées de chaque transistor et en rejetant les caractéristiques indésirables.

Les ingénieurs de Mark Levinson ont commencé leur conception de l'étage de gain du préamplificateur avec des paires de transistors à effet de champ à jonction (JFET), choisis pour leur faible bruit et leur gain élevé. Les JFET atteignent ces caractéristiques en partie en étant grands, mais avec cette grande taille vient le gain non linéaire - ou distorsion. Pour atténuer ce problème, des BJT (transistors à jonction bipolaire) ont été ajoutés au circuit. Les BJTs présentent une impédance d'entrée très faible et une impédance de sortie très élevée, ce qui se traduit par une excellente bande passante et linéarité. En créant un montage cascode de JFETs et de BJTs, ils ont créé une conception avec les meilleures caractéristiques des deux transistors.

Les ingénieurs ont ensuite connecté la sortie de la cascode à un autre transistor du "genre" opposé. Le courant circule dans le sens inverse pour ainsi "tourner" le sens du courant du signal. Cette connexion spéciale s'appelle un "Cascode Folded" et c'est une caractéristique du circuit "Pure Path" : gain élevé avec un faible bruit, une large bande passante et une excellente linéarité.

Contrôle du volume supérieur : l'échelle R-2R

La base de nombreuses commandes de volume est le vénérable potentiomètre analogique - un appareil qui présente un certain nombre d'inconvénients en termes de performances. La connexion mécanique s'use, créant des bruits parasites ou des craquements ; il est pratiquement impossible d’en fabriquer une paire aux performances identiques, des déséquilibres de niveau entre les deux canaux peuvent se produire en raison de l'inadéquation d'une paire stéréo et en raison de leur réaction variable aux capacités parasites à différents réglages de volume, le son change en fonction de l'endroit où le volume est réglé. Plutôt que d'essayer d'améliorer cette conception imparfaite, les ingénieurs de Mark Levinson l'ont abandonnée. Ils ont plutôt utilisé une architecture de circuit complexe appelée échelle R-2R.

Dans l'échelle R-2R, une série de résistances, toutes identiques (R), forment le côté de l'échelle, avec un autre ensemble de résistances formant les barreaux, toutes identiques avec une résistance double (2R). Ce circuit unique prend le courant qui apparaît à son entrée et le divise successivement en deux à chaque "échelon". Différentes combinaisons de courants "d'échelon" peuvent alors être sélectionnées et additionnées, délivrant avec précision presque n'importe quel courant de sortie, et donc, de réglage du volume.

Une échelle R-2R est un système très précis. Les courants à travers les barreaux sont déterminés par des résistances fixes, capables de tolérances très serrées, dont les valeurs peuvent être très proches les unes des autres. Les commutateurs analogiques "dirigent" les courants, ces appareils de précision n'ont pas de contacts mécaniques qui s'usent. En bref, l'échelle R-2R résout tous les problèmes inhérents aux commandes de volume à potentiomètre. C'est pour cela que ce procédé est une des bases de la philosophie « Pure Path » de Mark Levinson.

Composants de qualité militaire

Tous les équipements Mark Levinson utilisent des composants électroniques soigneusement choisis pour leur tâche spécifique. Les paires de transistors JFET ont un gain élevé, un faible bruit, une faible distorsion et parce qu'elles sont encapsulées dans le même boîtier, elles fonctionnent dans des conditions presque identiques. Les condensateurs utilisés dans les endroits critiques de filtrage sont à film, reconnus pour leurs performances constantes quelles que soient la température et la fréquence. Enfin, les résistances dans les endroits critiques de réglage de gain et de rétroaction utilisent des éléments en couche mince de nitrure de tantale. Matériau extrêmement coûteux, le nitrure de tantale est généralement utilisé dans les équipements militaires sensibles parce qu'il est exceptionnellement stable en température, qu'il fait très peu de bruit et qu'il n'est pas affecté par les champs magnétiques. Dans un équipement audio de qualité, ces caractéristiques rendent le son encore plus révélateur et sans effort, sans les  problèmes de linéarité de bas niveau causés par des matériaux moins résistifs car ils chauffent et refroidissent dans des conditions dynamiques. Logé dans un châssis en aluminium extrudé 6063-T5 de qualité aéronautique, le modèle 523 offre une précision de construction extrêmement élevée, avec des tolérances extrêmement basses.

Phono : pure classe A

La section pré-amplification de l'entrée phono peut être une tâche difficile et c'est un domaine où certains fabricants d'équipements lésinent sur les composants et la conception. Les préamplificateurs n° 523 et n° 523 présentent un nouvel étage phono Mark Levinson, "Pure Phono", qui suit lui-même les principes du "Pure Path", y compris le design discret, sans ampli op. L'étage "Pure Phono" fonctionne exclusivement en classe A, utilisant des résistances en nitrure de tantale à couches minces, des condensateurs en polypropylène avec des tolérances très faibles. L'étage "Pure Phono" contient également des canaux physiquement séparés et des entrées symétriques pour la pureté du signal.

L'étage Pure Phono offre une section MM à gain fixe avec cinq réglages capacitifs de chargement de cellule, et une section MC avec trois réglages de gain et 10 réglages résistifs. Un filtre subsonique compense intelligemment le rumble et la distorsion.

Le menu de configuration permet d'ajuster certains réglages à vos préférences, comme par exemple le volume max, le niveau de volume lors de l'allumage, le type de cellule phono avec la charge adaptée. Vous aurez également la possibilité d'appliquer un filtre passe-haut (80 Hz, de quatrième ordre) : si vous avez connecté un caisson de graves actif à l’une des sorties et souhaitez restreindre les basses fréquences envoyées aux haut-parleurs principaux de votre système, réglez le filtre passe-haut à Activé pour la sortie connectée à ou aux amplificateurs de puissance de vos haut-parleurs.

Conçu et fabriqué à la main aux États-Unis

Comme tous les autres modèles Mark Levinson, le n° 523 est fièrement conçu et fabriqué à la main aux Etats-Unis. Les produit sont conçus et développés au bureau d’ingénierie à Shelton, à deux pas de la production basée chez Mack Technologies à Westford, où une équipe d’artisans passionnés donne vie à tous les équipements Mark Levinson.